太陽光線に含まれる、中波紫外線は、障害を起こす作用が強いことから、浴びるとすぐに灼熱感（しゃくねつかん）を伴って肌が真っ赤になって（紅斑（こうはん））、ひどいときには水泡を起こすことがあります。このように、太陽光線を受けすぎて生じる急性の皮膚障害を「日焼け」といいます。
太陽光線のなかで、強いサンバーン（赤くなる皮膚の炎症）を起こす強い障害作用をもつのは、中波紫外線です。一方、太陽光線中にはやり大量に含まれる長波紫外線の作用も肌に大きなダメージをあたえます。紫外線が皮膚の細胞の核のなかにあるDNAを傷つけると、細胞の活動が抑制され、やがて死んでしまいます。それをきっかけに炎症が起こり、紅斑といって皮膚が赤くなったり、水泡ができます。
個人や、人種によって肌のタイプが異なることから、日焼けのタイプ、炎症のひどさには個人差、人種差がありますが、基本的に日焼けはだれにでも起こり得る現象です。長時間当たればその分、炎症もひどくなります。ふつう、日光の照射の4～8時間後から皮膚が赤くなります（サンバーン）。24時間までがピークといわれ、２～３日すると、赤み（紅斑）はうすくなります。そして1週間もすると、傷ついた皮膚が膜状にむけてきます。と同時に、今まで赤かった皮膚が褐色に変わってきます。メラニン色素が増えたためです。これが「サンタン」です。
長期にわたって日光照射を受けると、皮膚の老化を早め、しみやしわを作る原因となります。
長時間紫外線に当たれば、ほぼ誰でも「日焼け」になります。
通常、日光照射を浴びてから4～8時間後に皮膚が赤くなり、24時間でピークに達します。灼熱感を伴って、肌がひりひりと赤くなる状態（サンバーン）です。この紅斑は、やがて2～3日すると次第に薄くなっていきます。なかにはこのまま赤くなるだけで、あとは別に症状なく終わってしまう人もいますが、日本人のほとんどの人は、赤みが引いてくることから今度は、肌が黒っぽくなってきます。これはメラニン色素が増えたためです。そうして1週間もすると、傷ついた皮膚が膜のようにむけてきます。あとには、褐色の色素沈着（サンタン）が残ることになります。
この色素沈着もしだいに消えていきます。個人差がありますが、1ヶ月程度でかなり薄くなるでしょう。
これは、急激で大量の日光照射を浴びた場合の、日焼け直後からの症状です。一方、たとえ大量ではないにしても慢性的に日光照射を浴びていてもやはり肌にダメージを与えます。長期にわたる日光照射は皮膚の老化を早め、シミ、シワの原因となるのです。
また急激に大量の紫外線を浴びたり、長期にわたって紫外線にさらされていると、のちに星型のシミができることがあります。これを「光線性花弁色素斑（こうせんせいいかべんしいそはん）」と呼びます。
海水浴など、大量に急激に浴びる場合の紫外線対策はもちろん大切です。しかしそれだけでなく、まだまだ大丈夫と思っている春先から紫外線対策をはじめ、これくらいは大丈夫だろうと思うちょっとした外出、庭の草むしり、洗濯物干しなど、日ごろの紫外線対策を徹底しましょう。